E’ una delle pinacoteche più importanti d’Italia e uno dei fiori all’occhiello della città di Milano, eppure il suo nome significa, letteralmente, “terreno incolto”. Nella “braida”, infatti, cioè in un terreno suburbano, sorgevano nel medioevo il monastero e la chiesa degli Umiliati; edifici e terreni, nel 1571, con l’abolizione dell’ordine, passarono ai Gesuiti, che si assunsero l’impegno di costruire lì un collegio e delle scuole. Degli edifici originari oggi non rimane quasi traccia, perché da quel momento iniziarono gli interventi architettonici che, protraendosi fino al XIX secolo inoltrato, diedero a Brera l’aspetto che mantenne fino ai bombardamenti del 1943.
Tra i tanti architetti che lavorarono a quest’impresa, almeno due devono essere ricordati. Il primo fu Francesco Maria Richini, uno dei più importanti architetti del ‘600 a Milano; il secondo, un secolo più tardi, fu Giuseppe Piermarini, chiamato da Maria Teresa d’Austria, quando l’ordine dei Gesuiti fu sciolto e il Collegio di Brera divenne proprietà dello Stato.
Fu allora, nel 1776, che l’imperatrice fondò l’Accademia di Belle Arti e la Società Patriottica. L’Accademia assunse una grande importanza durante l’età napoleonica: nel 1801 fu nominato segretario il pittore Giuseppe Bossi, che in seguito fu affiancato da Andrea Appiani. I due crearono nel 1806 una Galleria di quadri, gessi e incisioni a sostegno della formazione degli allievi e iniziarono a radunare numerosi quadri in seguito alla soppressione di conventi e chiese. Fu allora necessario estendere gli spazi a disposizione e per questo furono ricavati due corpi sovrapposti nell’antica chiesa di Santa Maria. Uno di questi fu adibito a Pinacoteca: quattro saloni comunicanti, con i passaggi marcati da colonne, i cosiddetti saloni napoleonici. Da quel momento, la collezione di Brera continuò ad ampliarsi, fino a divenire il patrimonio invidiabile che è ancora oggi. Durante la seconda guerra mondiale, la direttrice Fernanda Wittgens salvò le opere dai bombardamenti, trasferendole per tempo.